Я сдавленно усмехнулась, поняв, о ком пойдет речь.

- И ты поверила? – спросила Тирри у однокурсницы, и та нерешительно кивнула. – Неужели не ясно – кто-то наврал с три короба, чтобы ее очернить?

Иритэ фыркнула. У нее было маленькое, кукольное личико, румяные щеки и вздернутый носик, но слишком узкие губы портили впечатление, придавая ей строгий, даже осуждающий вид.

- Но ведь есть же доказательства, – девушка прислонилась к белой стене. – У всех парней едет крыша, – на меня Иритэ старалась не смотреть, уставилась на Тирри, словно ища в ней союзницу. Она ошибалась. Судя по лицу подруги, та не верила ни единому слову. – Все началось с бедняги Диггори Липпару… Его ведь из-за нее убили! Затем был Хоггингс, который тоже втюрился… Орувелл за все эти годы ни разу ни на кого не посмотрел, а теперь смотрит только на Рисааль. Даже Сигульф бросил Клариссу, а ведь… А ведь это Кларисса! – девушка возвела очи горе, словно намекая, где Кларисса, а где адептка Сайари Рисааль. – Самая красивая девушка в Академии!

- Я ей и в подметки не гожусь, – угодливо подсказала ей.

Иритэ кивнула, не обратив внимания на иронию.

- И Кристоф Рэнделл, – добавила она с сожалением. Неожиданно маленький рот скривился, словно Иритэ пыталась сдержать рыдания. Не получилось – непрошеные слезы потекли по ее щекам. – А ведь я думала… Надеялась, что он в конце концов меня заметит! Догадается, что…

Иритэ влюблена в Кристофа Рэнделла, поняла я обреченно. Это означало, что в Академии у меня появился еще один враг, и еще то, что сплетни попали в угодливо подставленное ухо, а этот маленький ротик с затаенным удовольствием передал их дальше.

- Кто сказал тебе эту гадость? – Тирри продолжала допрос, ничуть не тронутая ее слезами.

Иритэ не знала, кто придумал эти сплетни. Ее все же пришлось отпустить, хоть я и не сомневалась, что мыслительных способностей Клариссы как раз хватало на подобную историю. Тут заметила, что к нам стремительным шагом приближался Шоун Орувелл – один из тех, кого я недосчиталась на завтраке. Судя по кровоподтекам на его лице, у парня нашлась убедительная причина на нем отсутствовать. Даже издалека я чувствовала следы специфической Светлой магии. Похоже, молодой лорд успел побывать в умелых руках лекарок.

- А… Пойдем-ка мы с тобой в столовую! – Тирри подхватила однокурсницу под руку, словно они были хорошими подругами и не было никакого допроса. – Увидимся на Некромагии! – подмигнув, сказала мне.

Ушла и увела Иритэ, оставив меня наедине с Шоуном.

- Что случилось с твоим лицом? – спросила у него. – Неужто и от тебя отвернулись Боги этим утром?

Я не сомневалась, что он уже был в курсе грязи, с которой смешали мое имя. Неужели его синяки из-за того, что он пытался восстановить справедливость? Протянула руку, и Шоун позволил коснуться своего лица. Закрыл глаза, словно приготовился к ласке. Но ведь я и не собиралась… Хотела лишь оценить работу магини Тиннис. Кровоподтек под глазом заживал, на рассеченную бровь умело наложены магические скобки. Синяк на щеке – ерунда! Кровь из носа давно не течет, сжатые в кулаки руки с разбитыми костяшками, опаленные волосы с правой стороны и покрасневшее ухо – похоже, пропустил заклинание – ну что же, до свадьбы заживет!

- Боги были на нашей стороне в извечной борьбе добра и зла, Света и Тьмы, – усмехнулся он, когда я убрала руку от его лица.

- Так-так! Значит, подрался с Темными?

- Было дело. Возле общежития, этим утром.

- И что же вы не поделили?

Могла и не спрашивать. Адептка Сайари Рисааль, пятый курс, прошу любить и жаловать! К тому же Шоун Орувелл не ответил. Улыбнулся, хотя, подозреваю, с разбитым лицом это могло быть больно.

- А драконы в этой эпической битве случайно не участвовали? В количестве… – задумалась, вспоминая пустующие места, – четырех особей? Один из них, кстати, мой брат.

- Уже знаю. Без драконов нам бы пришлось туго.

- Вам? Подозреваю, с тобой был еще и северный маг.

Судя по ухмылке Орувелла, я еще ни разу не ошиблась.

- На стороне Тьмы, думаю, выступил Тодд Сигульф и…

Шоун кивнул.

- И половина его курса, – добавила я.

- Сигульфу не стоило распускать мерзкие слухи о той, кто отверг его домогательства, – произнес Шоун. – Ты ведь уже знаешь? – спросил у меня.

- Знаю.

Все же я ошиблась в одном: не Кларисса – Тодд Сигульф, который обнимал меня на балконе, просовывая мне в рот мерзкий язык, распускал сплетни. Отвергнутый мужчина оказался еще хуже, чем завистливая женщина.

- То, что он сделал – это мерзко, Сайари! Мерзко и гадко, – с жаром произнес Шоун Орувелл. – Жаль, что я не успел остановить его до того, как он раскрыл свой поганый рот!

На миг я потерялась во внимательном взгляде светло-голубых глаз. Мы стояли возле дверей в столовую, и в то же время казалось, что нас отгородила от окружающего мира прозрачная стена. Где-то там, за дубовыми дверями столовой, била жизнь. Адепты ели кашу, говорили об учебе и случившемся на балу, здесь же, за этой стеной, было место лишь для нас двоих.

- Он нескоро выйдет из медкорпуса, – продолжал Шоун, – куда угодил вовсе не из-за переломанных костей! Сигульф боится… Единственный шанс для него закончить Академию живым – извиниться перед тобой и публично объявить, что все сказанное им – ложь.

- Не думаю, что он на это пойдет. Слишком уж он уверен в собственной непогрешимости.

Темный от макушки до коников ногтей, он не потрудится признать свою неправоту!

- Еще как пойдет! – заверил меня Шоун. – Ты должна знать – я смогу защитить тебя от всего на этом свете. Когда ты будешь носить мое имя и станешь частью клана Орувеллов, ни одна сво… – он хмыкнул, – ни одна Темная собака не раскроет рта, чтобы гавкнуть тебе вслед. Потому что они знают – Орувеллы смогут засунуть их же мерзкие слова обратно им в глотку!

- Шоун… – растерялась я.

Он – что?.. Что он только что сказал?!

- Выходи за меня замуж, Сайари!

Я раскрыла рот от изумления. Так и стояла, не в силах его закрыть. Глупая, думала, что грязные сплетни распугают толпу моих нежданных поклонников, а тут…

- Шоун, – наконец, выдавила из себя, – но ведь я не могу! Не могу выйти за тебя замуж, и на это есть веские причины.

Первое брачное предложение, определенно, выбило почву из-под моих ног.

- Ты станешь моей женой, – молодой лорд протянул руку и коснулся моей щеки, не заинтересовавшись поводом моего отказа. – Пусть не сразу, но станешь.

Мимолетная ласка вогнала меня в краску.

- Не надо, – сказала ему, отстраняясь. – Я благодарна за попытку спасти мое… гм… уже не совсем доброе имя, но я сама справлюсь. Со всем этим и с многим другим… Для этого мне вовсе не надо искать защиту в браке.

«Если что-то нас не убило, то пришла наша очередь догнать его и убить», – один из постулатов некромагии, который любил повторять на практических занятиях лорд Шаррез в бытность свою, когда еще преподавал в Хольберге. Я полюбила его в Хольберге, и с тех пор ничего не изменилось.

- Я не могу выйти за тебя, потому что мое сердце отдано другому. Это и есть причина, по которой не могу стать твоей женой.

Шоун не стал спрашивать, кто его соперник. Вместо этого дернул головой, отгоняя мои слова, словно непокорный мустанг – надоедливую муху.

- Я влюбился в тебя с момента, как только увидел. И буду любить всегда, добиваясь так долго, пока ты не согласишься стать моей женой. У тебя просто не останется другого выхода, Сайари!

На долю секунды захотелось поверить… Поверить в то, что он готов любить и ждать. Но ждать ему придется порядком – до тех пор, пока я не решусь воскресить свое сердце и попробовать быть с другим… Кто знает, когда еще это произойдет?! Да и смогу ли я? Да и готов ли он на такое?

Хотела спросить его об этом, но момент был безнадежно испорчен. Шоун поморщился, вновь дернул головой, привлекая мое внимание. По коридору по направлению к нам шествовал нахмуренный ректор – демона случайно не вызывали? – с моим братом, тремя драконами и Кристофом Рэнделлом. Парни выглядели, словно… Того же поля ягодки, что и младший Орувелл – всклокоченные и с синяками на лицах.